La jeune fille à la perle

A Delft, pour subvenir aux besoins de sa famille, Griet, âgée de quinze ans, doit se faire engager comme servante. Elle entre ainsi au service de la famille catholique du peintre Johannes Vermeer, chargée de tous les travaux difficiles, sous la surveillance de Tanneke, autre servante et le regard envieux de Catarina, l'épouse du peintre, entourée d'une ribambelle d'enfants. La maisonnée est gérée d'une main de fer par Maria Thijs, mère de Catarina, et l'argent ne rentre pas si facilement, le rythme du peintre étant particulièrement lent, recherchant la perfection plus que le gain. Au fil du temps, Vermeer remarque la finesse d'esprit et l'intelligence de Griet, jusqu'à lui confier le nettoyage de son atelier, lui déléguant le broyage des pigments et la gestion de son matériel, générant ainsi la jalousie des femmes de la maison. Vermeer, tout accaparé par son art et faisant fi de ces rivalités, utilise Griet comme modèle pour un nouveau tableau.

Tracy Chevalier offre avec la jeune fille à la perle, un roman intimiste et nous plonge avec Griet dans l'univers feutré d'un peintre discret, Johannes Vermeer, dans le Siècle d'Or hollandais. Avec la jeune servante, ce sont à la fois les détails de la vie quotidienne d'une cité florissante - Delft - et l'intimité des recherches picturales d'un artiste que l'on découvre. L'intimité de la maison est particulièrement bien décrite avec ses tâches quotidiennes, rythmée par les offices à l'église, les réceptions des commanditaires de tableaux. Vermeer y apparaît comme absorbé par son art, intransigeant sur les compositions, les pigments, utilisant la chambre noire pour la justesse des détails et résistant aux pressions de ses commanditaires.
Avec un rythme lent et intimiste, Tracy Chevalier a réussi à donner vie à un tableau iconique, mêlant les aspirations du peintre et les sentiments d'une jeune fille, devenue modèle malgré elle, et offre un témoignage intéressant sur la peinture de Vermeer.